Kulhydrater er sukkerstoffer, som indeholder forskellige kombinationer af kemiske forbindelser med store mængder kulstof, ilte og brint. Derfor kaldes det kulhydrat. Kulhydrater påvirker kroppens stofskifte og fungerer som brændstof til hjerne og muskler.
Kulhydrater findes i tre overordnede varianter
Monosakkarider, som er druesukker (glukose) og frugtsukker (fruktose), findes i forskellige frugter.
Disakkarider hænger sammen af to monosakkarider, og di er en betegnelse for to. Her finder man fx roesukker (sukrose) og mælkesukker (laktose). Disakkarider bliver spaltet af specifikke enzymer tarmen. Fx enzymet lactase, som nedbryder laktose. Hvis man mangler dette enzym, tåler man ikke særlig godt mælk og kan have laktose-allergi.
Poly-sakkarider består af endnu flere kemiske forbindelser, og poly betyder flere. De findes i såkaldt stivelse, som er lange kæder af sammenhængende glukose-molekyler, og de findes i flere former for planter og plantefibre, fx kartofler. En anden slags poly-sakkarider er glykogen, som ligner stivelse og findes i leveren og musklerne. Glykogen fungerer som et reservelager af energi, som frigives, når blodsukkeret falder. Når blodsukkeret stiger, så lagrer kroppen glukose i stedet for glykogen.